Lieu historique national du Canada de l'Île-Beausoleil

L’île Beausoleil a été désignée lieu historique national du Canada en 2009 pour les raisons suivantes:

• elle est représentative du paysage culturel des Anishinaabeg de la région sud de la baie Géorgienne; elle témoigne du rôle de la terre en tant que lieu de mémoire, illustre les relations des Anishinaabeg avec la terre et rappelle leur présence dans le sud de l’Ontario ainsi que leur déplacement ultérieur;
• elle est le cadre des récits oraux sur la création et la signification de l’île; bon nombre des traditions associées à l’île se rapportent aux femmes, comme leur utilisation de l’île pour la cueillette de petits fruits et d’autres plantes ainsi que pour la tenue de cérémonies traditionnelles, comme les rituels soulignant le passage de fille à femme;
• le paysage de l’île a été maintes fois modifié au fil de sa longue histoire, comme en témoignent les vestiges des anciens campements et sa brève utilisation en tant que réserve au milieu du XIXe siècle, une époque où les Anishinaabeg ont eu du mal à trouver un nouveau mode de vie compatible avec leurs traditions et à s’adapter au nombre croissant d’établissements euro-canadiens dans la région.

En tant que paysage culturel, l’île Beausoleil évoque certains aspects de l’évolution de la relation que les Anishinaabeg de la région sud de la baie Georgienne ont entretenue au cours des siècles avec leurs territoires ancestraux. En tant que lieu où sont ancrées de nombreuses traditions orales des Anishinaabeg, l’île sert de lien physique avec les ressources, rites et cérémonies qui reflètent leur mode de vie traditionnel et qui perpétuent leur mémoire et culture collectives.

D’une superficie de 1 089 hectares, l’île Beausoleil, que les Anishinaabeg décrivent comme un « endroit rocheux flottant à l’embouchure d’une rivière », est habitée par l’homme de façon irrégulière depuis le Paléoindien supérieur (vers 10 400 à 9 500 avant le présent). Représentative de la présence anishinaabe dans le sud de l’Ontario, elle compte parmi les premiers endroits occupés par l’homme dans la province. L’île est bien connue des peuples autochtones, qui s’y réfugiaient en cas de mauvais temps et l’utilisaient comme halte. À l’époque de la création des réserves (1838-1856), elle soutenait deux villages. Le chef John Assance y a conduit son peuple après avoir cédé leurs terres à Coldwater. La bande du chef Assance s’établit alors sur le côté sous le vent de l’île, à Cedar Spring. En 1844, on y trouve 14 maisons, une étable, une centaine d’acres cultivées et un cimetière. Assance fait construire une petite église catholique romaine, puis une école en 1847. Le camp Kitchewa du YMCA, deuxième village datant de la période de la création des réserves, situé au nord de l’île comprend au moins 15 habitations et peut-être une église. Le sol peu fertile et la population relativement grande rendent infructueuses les tentatives pour coloniser l’île à long terme et y exercer l’agriculture à l’européenne. Dès 1844, certaines personnes décident de s’installer sur l’île Christian située à proximité. En 1852, la plupart des membres de la bande du chef Assance les y ont suivis. Les Anishinaabeg qui demeurent sur l’île Beausoleil y établissent des homesteads, principalement dans le sud-est de l’île et pratiquent un mode de vie traditionnel fondé sur la pêche, la chasse et la cueillette.