Blockhaus de la Rivière-Lacolle

La valeur patrimoniale du blockhaus de la Rivière-Lacolle repose sur son intérêt pour l'architecture militaire. Le blockhaus est un petit ouvrage défensif qui sert notamment d'avant-poste à un fort, de point de contrôle pour un accès stratégique, de halte et d'abri des détachements en mouvement, d'entrepôt de vivres et de munitions ainsi que de caserne pour de petites garnisons. Il est bâti sur le modèle des fortins, à partir de matériaux locaux (bois et pierre), et requiert peu de connaissances en matière de construction. Le blockhaus de la Rivière-Lacolle est représentatif de ce type d'ouvrage. Il compte deux étages, dont le second est légèrement en saillie. Les murs sont faits de grosses pièces de bois équarries assemblées à mi-bois, disposées horizontalement les unes sur les autres. Des meurtrières et des embrasures permettent aux occupants de faire feu sur l'ennemi tout en jouissant d'une protection relative. Le carré est coiffé d'un toit en pavillon soutenu par une imposante charpente. Le chauffage est assuré par un foyer central au rez-de-chaussée. Ce type de fortification a été introduit en Amérique du Nord par les militaires britanniques, qui en ont construit plus de 25 au Bas-Canada entre 1760 et 1840.

La valeur patrimoniale du blockhaus de la Rivière-Lacolle repose aussi sur son intérêt pour l'histoire des fortifications. Après les invasions américaines de 1775 et 1776, les autorités britanniques désirent mieux contrôler l'accès au fleuve Saint-Laurent à partir de la rivière Richelieu. En 1778, elles entreprennent la mise en place d'un système de défense qui comprend plusieurs types d'ouvrages militaires, dont des forts, des redoutes et des blockhaus, comme celui de Lacolle. Ce dernier protège un moulin à scie, qui produit les matériaux servant à l'amélioration des fortifications de l'île aux Noix et de Saint-Jean, ainsi que la tour de transmission de signaux lumineux sur la rivière Lacolle. Il sert également d'avant-poste pour les soldats britanniques en mission dans la région du Haut-Richelieu et sur le lac Champlain. Le blockhaus de la Rivière-Lacolle constitue un élément important de ce système de défense établi par les ingénieurs royaux entre 1778 et 1812.

La valeur patrimoniale du blockhaus de la Rivière-Lacolle repose également sur sa rareté. Après la signature du traité de Gand par les Britanniques et les Américains en 1814, les ouvrages militaires sont progressivement abandonnés, affectés à d'autres fonctions ou détruits. Parmi les 25 blockhaus construits au Québec, celui de la Rivière-Lacolle est l'un des rares qui subsistent, ce qui lui confère un très grand intérêt.

La valeur patrimoniale du blockhaus de la Rivière-Lacolle repose enfin sur son intérêt pour l'histoire militaire canadienne. Le 30 mars 1814, le général américain James Wilkinson (1757-1825) attaque les troupes britanniques retranchées au moulin à scie de Lacolle, position stratégique située à proximité du blockhaus. Lacolle constituait alors un avant-poste important, car la localité protégeait l'entrée de la rivière Richelieu. L'armée du général Wilkinson tente de s'emparer du moulin, mais doit se retirer après un long combat. La bataille du moulin de Lacolle sera le dernier affrontement majeur de la guerre anglo-américaine de 1812-1814 au Bas-Canada, avant la signature du traité de Gand, le 24 décembre 1814. Cette guerre trouve son origine dans les tensions qui existaient entre la nouvelle République des États-Unis et l'Angleterre. Le blockhaus de la Rivière-Lacolle est ouvert au public depuis 1979 afin de mettre en valeur le passé militaire de la région.