Lieu historique national du Canada des Îles-Melville-et-Deadman

Le lieu historique national du Canada des Îles Melville-et-Deadman se trouve sur la rive sud d’Halifax, en Nouvelle-Écosse, près de l’extrémité du bras Northwest. L’île Deadman est un petit parc boisé qui ne comporte aucun bâtiment. L’île Melville comprend un club nautique et un pavillon sur un terrain aménagé, des annexes ainsi que des quais. Les deux îles sont de petites péninsules reliées à la terre ferme. Des camps de prisonniers de guerre se trouvaient sur l’île Melville pendant les guerres napoléoniennes, la guerre de 1812 et la Première Guerre mondiale. L’île Deadman, séparée de l’île Melville par l’anse Deadman, est le lieu d’inhumation probable des prisonniers de guerre qui sont morts pendant leur internement sur l’île Melville. Les structures d’origine restantes sont le logement des officiers, construit en 1805, qui a été incorporé au pavillon du club nautique Armdale, ainsi qu’une petite prison en pierre construite en 1884. La reconnaissance officielle vise seulement les péninsules et les vestiges historiques et non les chaussées et les parties continentales.

Les îles Melville et Deadman ont été désignées lieu historique national du Canada en 2014. Elles sont reconnues pour les raisons suivantes :

- elles témoignent du rôle tenu par la Nouvelle-Écosse dans un réseau de prisons de guerre, créé par l’Amirauté britannique, fondé sur des accords internationaux relatifs au traitement des prisonniers de guerre. Elles sont le seul endroit connu au pays où l’on pouvait trouver ce genre d’établissement pendant les guerres de la Révolution française et la guerre de 1812;

- comme centre d’internement pour prisonniers de guerre et prison militaire, mais aussi comme lieu d’inhumation probable de près de 400 personnes, ce secteur offre un rare aperçu des conditions d’internement des prisonniers de guerre et de la vie dans une prison militaire pendant plus d’un siècle et demi.

L’île Melville est le seul endroit connu d’Amérique du Nord où des prisonniers de guerre sont internés pendant les guerres napoléoniennes et la guerre de 1812. Sa géographie en fait l’endroit idéal pour un centre de détention et de quarantaine isolé. À l’époque, l’île Deadman est utilisée pour inhumer les prisonniers de guerre morts à la suite de blessures ou de maladies. Après la guerre de 1812, l’île Melville devient un endroit où des réfugiés afro-américains affranchis peuvent recevoir de la nourriture, des vêtements et des soins médicaux. L’île joue aussi un rôle dans l’accueil des premiers immigrants au Canada, accueillant en 1847 des réfugiés irlandais dont un bon nombre souffre de typhus. Les preuves portent à croire qu’environ 400 personnes sont mortes sur l’île Melville de 1795 à 1855. À partir de 1856 et au cours des cinquante années suivantes, l’île Melville sert de prison militaire britannique pour les soldats accusés d’infractions militaires. En 1905, la gestion de l’installation est transférée de la marine à l’armée britannique, et la Force permanente canadienne en reprend les rênes. Pendant la Première Guerre mondiale, des prisonniers allemands et austro-hongrois sont internés sur l’île Melville. Un incendie survenu en 1935 ainsi qu’une reconstruction et des démolitions subséquentes ont fait en sorte que la plupart des bâtiments historiques de l’île n’existent plus. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, l’île Melville est utilisée pour l’entreposage de munitions. Le logement des officiers, qui sert de pavillon du club nautique Armdale depuis 1945, est resté relativement inchangé jusqu’à ce qu’il soit agrandi en 1952 et en 1960. L’île Deadman, lieu d’inhumation probable de nombreuses personnes mortes pendant leur internement, est désignée comme parc municipal en 1999.

Source : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, procès-verbal, décembre 2011.

Parmi les caractéristiques qui confèrent à ce lieu sa valeur patrimoniale, notons :

- l’emplacement de l’endroit sur la rive sud d’Halifax, près de l’extrémité du bras Northwest;

- le cadre côtier;

- la géographie et les caractéristiques visuelles de l’île Melville, qui se trouve à l’ouest de l’anse Deadman, couvre une superficie de 1,7 hectare et comprend une petite colline qui s’élève de 10 à 12 mètres au-dessus du niveau de la mer;

- la géographie et les caractéristiques visuelles de l’île Deadman, une petite péninsule de 1,01 hectare qui se trouve à l’est de l’anse Deadman et qui comprend une colline boisée qui s’élève à 12 mètres au-dessus du niveau de la mer;

- les éléments intérieurs et extérieurs originaux restants du logement des officiers construit en 1805 et 1806, y compris l’étage supérieur, les baies de fenêtres de l’étage supérieur, le toit à deux versants fortement incliné, la lucarne centrale orientée vers l’est et les deux cheminées en brique;

- la petite prison en pierre de deux étages construite en 1884, dont la superficie approximative est de 30 x 10 mètres, y compris les murs de moellons, le toit plat, les pierres d’angle foncées, les détails en pierre et en brique rouge ainsi que les petites fenêtres de cellule de prison et les grillages en fer originaux sur la plus longue façade;

- les caractéristiques ou les vestiges non découverts liés à la période au cours de laquelle l’île était utilisée en tant que centre de détention;

- la vue, que rien ne gêne, entre les îles Melville et Deadman ainsi que les points de vue donnant sur le lieu et à partir de celui-ci.