Blanchisserie chinoise Ham S. Wah

La blanchisserie chinoise Ham S. Wah a été désignée lieu patrimonial local en raison de son association avec l'industrie de l'épicerie de Saint John et de son exploitation initiale comme blanchisserie chinoise.

La blanchisserie chinoise Ham S. Wah, qui est un bon exemple de style à l’italienne en milieu urbain, a été construite à des fins commerciales. Les caractéristiques principales de nombreux immeubles commerciaux en brique de style à l’italienne résident dans le briquetage détaillé. Cet immeuble possède une corniche de toiture denticulée avec une suite de voûtes en plein cintre avec corbeaux. De nombreuses bandes en brique décoratives sont disposées sur toute la façade selon un motif symétrique. Les baies de la devanture sont divisées par des pilastres en fonte et possèdent des panneaux en bois à la base.

L'emplacement commercial privilégié à l'extrémité du King Square a fait en sorte que les changements d'occupants ont été nombreux. Deux types d'entreprises s'y sont souvent installées et toutes deux occupent une place importante dans l'histoire de Saint John. L'industrie de l'épicerie de Saint John a été décrite comme suit en 1875 : « la croissance importante dans le secteur de la fabrication et le changement dans la façon de vivre des agronomes s'étant opéré pendant une génération ont fait en sorte que l'importation d'articles d'épicerie a augmenté très rapidement. Ainsi, étant donné les clients installés tout le long de la côte de la baie, sur la rivière Sainte Croix, jusqu'au cours supérieur de la rivière Saint-Jean, et ceux des comtés de la côte nord, certaines résidences de Saint John font d'importantes affaires ». Un épicier de la fin du XIXe siècle vendait des aliments importés et de production intérieure tels que le sucre, la farine et les cornichons. En outre, l'industrie de l'épicerie devait à ce moment répondre à une consommation familiale accrue de marchandises emballées. Les propriétaires de l'épicerie de cet immeuble desservant les familles de cette région se sont succédé. Ils effectuaient la vente en demi-gros et des livraisons dans les quartiers périphériques.

L'immeuble est aussi important en raison de son ancienne utilisation en tant que blanchisserie chinoise. Même si on en sait très peu sur cette blanchisserie, le bâtiment illustre l'existence de ce commerce à Saint John et dans d'autres villes de l'Amérique du Nord. En 1885, après l'achèvement du Chemin de fer Canadien Pacifique construit en grande partie par des travailleurs chinois, un grand nombre d'entre eux se sont déplacés vers l'Est à la recherche de d'autres possibilités d'emplois. Ils ont alors été victimes de discrimination systématique dans l'ensemble du Canada. Dans l'histoire du Canada, aucun autre groupe ethnique n'a fait l'objet d'un nombre aussi considérable de lois limitant son immigration ou ses activités. Les personnes de descendance chinoise ne disposaient donc que de possibilités très limitées. Il s'est donc avéré que les blanchisseries ont été le seul créneau économique offert dans de nombreux endroits de l'Amérique du Nord. Le lavage à la main était un dur travail quotidien effectué dans une grande chaleur. Celui-ci comprenait le fendage du bois ainsi que le lavage, le repassage, le pressage, l'emballage et la livraison des vêtements, ainsi que le coupe du bois.