Épave de l'Empress of Ireland

La valeur patrimoniale de l'épave de l'Empress of Ireland repose sur son importance symbolique et commémorative. Le vapeur était parti de Québec avec 1 477 passagers à son bord. Au cours de la nuit du 29 mai 1914, en raison d'un épais brouillard sur le Saint-Laurent, il entre en collision avec le charbonnier norvégien Storstad. Une large brèche est ouverte dans la coque, et le paquebot ne prend que quatorze minutes pour sombrer, entraînant avec lui 1 012 victimes. Cette tragédie est la plus importante de l'histoire de la navigation sur le Saint-Laurent. Il s'agit également du plus grand naufrage survenu au Canada et, à l'échelle mondiale, du quatrième en importance en temps de paix après ceux du Titanic (1912), d'un traversier aux Philippines (1987) et du Joola au Sénégal (2002). L'épave, qui renferme encore les restes de nombreuses victimes, est devenue un sanctuaire sous-marin. Le naufrage a donné lieu à plusieurs manifestations d'ordre religieux, littéraire ou artistique. Il est commémoré au Musée de la mer de Pointe-au-Père et par des monuments à la mémoire des victimes. L'événement a, par ailleurs, profondément marqué la mémoire collective des Québécois, principalement celle la population de la région du Bas-Saint-Laurent qui a participé au sauvetage, et est resté vivant dans la tradition orale.

La valeur patrimoniale de l'Empress of Ireland repose également sur sa représentativité en tant que paquebot transatlantique de taille moyenne et sur son intérêt technologique. Construit à Glasgow en 1906 par le chantier Fairfield Shipbuilding and Engineering Company d'après les plans de l'ingénieur Francis Elgar (1845-1909), ce paquebot de taille intermédiaire avait une capacité de 1 550 passagers et de 420 membres d'équipage. La coque du navire était composée de quatre ponts continus en acier. Il était propulsé par deux hélices, entraînées par des machines à vapeur à quadruple expansion chauffées par neuf bouilloires au charbon, et était équipé des systèmes de sécurité les plus modernes pour l'époque. L'intérieur possédait des aménagements et de l'ameublement de très grande qualité. La section de première classe se démarquait entre autres par des éléments décoratifs inspirés de l'art de l'époque édouardienne et un mobilier de luxe fabriqué avec de nombreuses essences de bois tropical. L'épave constitue l'un des derniers témoins de la production navale de son époque.

La valeur patrimoniale de l'épave repose aussi sur son intérêt pour l'histoire du transport transatlantique au Québec et au Canada. L'Empress of Ireland évoque l'époque de la navigation à vapeur sur le fleuve Saint-Laurent, rattachant le Canada aux destinations d'outre-mer. Ce navire, qui assurait une liaison régulière et rapide entre Québec et Liverpool, a été le fleuron de la flotte du Canadien Pacifique, la plus importante compagnie de transport au Canada de l'époque. Par ailleurs, son naufrage à la hauteur de Pointe-au-Père rappelle l'importance de ce lieu dans l'histoire de la navigation sur le Saint-Laurent. Au début du XXe siècle, la municipalité est, en effet, un important centre d'opérations maritimes doté notamment d'un poste météorologique et d'une station de télégraphie sans fil. La station officielle de pilotage y est installée en 1905. L'épave de L'Empress of Ireland rappelle donc les dangers de la navigation sur le fleuve.

La valeur patrimoniale de l'épave repose également sur son intérêt archéologique et sur sa rareté. L'Empress of Ireland est un objet d'étude unique pour les archéologues et les historiens, fournissant quantité de renseignements sur le navire, la navigation au début du XXe siècle et la vie à bord. À ceci s'ajoute un état de conservation relativement bon. La coque préservée en une seule pièce constitue un élément peu commun.